夢
　

　夜は憂鬱の色をしている。
　ラルムの不安を感じ取ったように、枕元へどこからともなく精霊たちが集まって来る。
　薄闇の中で夜空と同じ色をして淡く光る彼女たちに、そっと笑みを浮かべる。
　森で日夜を過ごしていた頃、夜はもっとやさしくラルムを包んでくれた。
　それが、物悲しい色合いを帯びるようになったのは、アルジャンに保護され、第二の家族ともいうべきものを得てからだ。そして、叔父との再会により、記憶の箱が開いた今、涙色の夢はいよいよ彼女の眠りを染め抜く。
（だいじょうぶ、今日はだいじょうぶ）
　やわらかな布団にくるまり、ラルムは自分の右手を左手で包むようにきゅっと握った。
　やさしい友人の口付けを受けた手の甲が、ほんわりと暖かくなった気がする。
　そのぬくもりに誘われるように、ラルムは眠りに落ちた。


――― 落ちていく。

　深い青い渦に飲み込まれ、こどもの身体は落ちていく。
　気泡が絶え間なく昇り、きらきらとした光の天井に弾けるのを見る。
　こどもの身体はかなしみでいっぱいになり、あふれたそれは瞳からこぼれて気泡とともにのぼっていく。
　きらきら、きらきら。
　胸の痛くなるような、うつくしい青い世界。
　やがてその背に冷たい手が触れる。
　水底へ、こどもをつれていくように。
　同時に、救い出そうとする清かな手が頬に触れる。
　懐かしくも慕わしいその手に、こどもがすがりつこうとしたとき、それはほろほろと崩れていく。
　気泡となって姿を失うそれは、母の顔をしており、やがて父へと形を変えて消えていく。
　背後から伸びた温度のない手がこどもをつつみこもうとし ―――

　ぱくり

　不意に、それは丸くきりとられた。いや、かじり取られたと言うべきか。

　ぱくり

　水底の手は、少しも抵抗する様子なく食べられていく。
　不格好に食べられた夢の隙間から、ちらりと鋭いものがのぞいた。
　ハリネズミ頭。
　ぱくりぱくりと、夢は食べられていく。
「……エリザベスさん？」
　こどもは最早こどもではなく、ラルムは瞬いて言った。
　その睫毛の先から、悲しみの名残が弾けてきらきらとしたものになる。

　ぱくり。

　弾け飛んだそれを口の中へ入れて、エリザベスという名の夢食いは口許だけで笑った。
　かの友人が言ったように、それはきっとニヒルな笑みというものだった。
「……」
　ラルムは着々と食べられていく己の夢を見渡した。
　そうしてみると、夢というのは薄い膜のようなもので、それがそっくり自分を包み込んでいたのだと思った。
　欠けた夢の向こうには、何色とも言いがたい不可思議な空間が広がっている。
　懐かしいような、暖かい気配。
　それはラルムの新たな夢だろうか。それとも、エリザベスの連れて来た夢、件の少女が見せる夢 ―― ？
「ラルム……こわいゆめ、なくなった……？」
　ふわりと現れた友人に、ラルムは嬉しくなって微笑んだ。
　

fin.